Parmi les nombreux jardins Arts and Crafts autour des collines des Cotswolds et des Malverns en Angleterre, l’aménagement extérieur de Kelmscott Manor est le plus tangible : un simple rectangle fortifié, marquant un ensemble d’enceintes entourant un mini manoir élisabéthain. Loué par le designer et penseur William Morris de son vivant (et plus tard acheté par la famille), les reçus montrent que de nombreuses plantes et arbres ont été installés avant que la fille de Morris, May, ne lègue la propriété à l’Université d’Oxford dans les années 1930, avec la stipulation qu’il n’y ait « pas de modernisation ». Cela a sauvé le caractère essentiel de Kelmscott – et l’a presque détruit. Au moment où la Société des antiquaires a pris le relais dans les années 1960, la maison en pierre (et le toit en pierre) reposait sur des poutres pourries et de la terre molle, à quelques semaines de l’implosion.
Un récent investissement de 6 millions de livres sterling a permis au manoir de chanter une fois de plus, avec des meubles originaux de Morris and Co. et des papiers William Morris vibrants bloqués à la main ornant les murs comme ils le faisaient auparavant. Curieux de visiter avant que d’autres injections d’argent ne se concentrent sur le jardin, nous sommes partis vers Lechlade (à environ deux heures de Londres). Le bulletin météo était tout droit sorti du poème de William Morris « Kelmscott Crab Apples » : « Beau était le printemps, mais au milieu de son verdissement / gris étaient les jours du soleil caché. »
Photographie de Britt Willoughby Dyer pour Gardenista.
« Le jardin est tout à fait simple et très agréable, et semble en fait comme s’il faisait partie de la maison ; au moins les vêtements de celui-ci », écrivait William Morris en 1871, ajoutant:« ce qui, je pense, devrait être le but de la superposition d’un jardin. Lorsque Morris est arrivé dans le village de Kelmscott, dans l’Oxfordshire, il était un homme aux opinions bien arrêtées sur de nombreux sujets autres que les jardins, un éminent victorien qui s’est rebellé contre les excès de l’époque victorienne. Il était aussi frénétiquement occupé : en plus de diriger l’entreprise d’ameublement pour laquelle il est le plus célèbre aujourd’hui, grâce à son séjour à Kelmscott, il a nourri d’autres intérêts comme la protection de vieux bâtiments, la gestion d’une imprimerie, la broderie, la conception de patrons pour les papiers et textiles, explorer les colorants naturels et écrire de la poésie à succès. Polymath ne le couvre même pas : « Si un type ne peut pas composer un poème épique pendant qu’il tisse une tapisserie », a noté Morris, « il ne fera jamais rien de bon. »
William Morris aimait tellement Kelmscott qu’il a utilisé le nom de Kelmscott Press et a renommé sa maison louée à Londres, Kelmscott House. Les deux endroits étaient reliés par les méandres de la Tamise. Il aimait l’idée de voyager par voie fluviale d’une maison à l’autre, ce qu’il fit (une seule fois ; cela dura une semaine) avec sa femme Jane et ses deux enfants, Jenny et May. Les saules qui bordent les bords de la Tamise étaient clairement une source d’inspiration – le motif Branches de saule continue d’être un best-seller, tandis que d’autres modèles, tels que Kennet, Wandle et Lodden ont été nommés d’après les affluents de la Tamise (et sont toujours en production).
Le colocataire de Morris, le co-fondateur de la Confrérie préraphaélite Dante Gabriel Rossetti, a d’abord aimé Kelmscott aussi, surtout pendant le premier été lorsque Morris s’est retiré en Islande. L’affaire de plusieurs décennies de Rossetti avec la femme de Morris a laissé un héritage solide dans le canon préraphaélite, avec ses nombreux dessins et peintures de Jane parmi ses œuvres les plus connues. Cependant, vivre seul dans la maison en pierre froide en hiver, entourée de prairies inondables aqueuses, n’était pas si amusant et la santé mentale de Rossetti s’est rapidement détériorée. Il est parti au bout de trois ans.
Jane Morris, l’une des « étourdissantes » préraphaélites les plus reconnaissables, a été découverte par Morris et Rossetti dans un théâtre d’Oxford, où ils peignaient des peintures murales à l’Oxford Union. Les amis sont tous les deux tombés amoureux d’elle, mais Rossetti était déjà marié (avec le condamné Ophélie modèle Lizzie Siddal). Jane était une fille de la classe ouvrière de la ville universitaire dont le père était un homme d’écurie et la mère était une servante. Quand elle est devenue Mme Morris, elle était une étude rapide; Les villageois de Kelmscott ont décrit son accent comme « reine ». Il n’est pas difficile de voir William Morris comme une variation d’Henry Higgins, avec Jane Morris un précurseur d’Eliza Doolittle. Morris était un socialiste engagé comme le Pygmalion le dramaturge George Bernard Shaw, qui était un ami de longue date de la famille.