Enveloppé dans un peuplement bruissant et verdoyant de quenouilles du Cap (où elles sont connues sous le nom de joncs), leurs feuilles de sept pieds de long se déplaçant doucement au-dessus de ma tête, je suis tenu compagnie par les chants de petites fauvettes brunes qui voltigent d’avant en arrière , se posant sur les fleurs des roseaux, lourdes de pollen, qui dérivent à mesure qu’elles atterrissent. Je tends la main pour couper un autre épi de fleur de quenouille veloutée et l’ajoute au panier à mes pieds. Mes mains sont saupoudrées de pollen jaune. C’est trop lourd pour me faire éternuer. C’est ainsi que j’attrape le soleil, avant de le basculer dans un bocal, de le sceller avant qu’il ne puisse s’échapper et de le relâcher les jours d’hiver qui semblent éternellement gris.
La chaleur du pollen de quenouille illumine une pièce et son arôme de maïs grillé sent l’été.
Photographie de Marie Viljoen.
Les quenouilles sont des espèces de Typhe, une plante vivace roseau qui s’épanouit là où l’eau douce et la terre se croisent doucement. Peu enclins aux courants rapides, ils envahissent les bords des étangs et des lacs, s’arrêtent avant les eaux profondes et se fraient un chemin à travers les suintements et les zones humides. Les plantes sont répandues, à l’échelle mondiale, présentes sur presque tous les continents. En Afrique du Sud, l’espèce indigène est T.capensis. Aux États-Unis, je collectionne les fleurs du début de l’été de la quenouille commune (T. latifolia) et la petite quenouille aux feuilles étroites, T. angustifolia.
Ils valent la peine d’être encouragés en tant qu’habitat faunique (et sont moins denses que les phragmites dominants), et plus que intéressants à explorer en tant que source de nourriture, non seulement pour se nourrir, mais aussi pour le plaisir.
Les fleurs des quenouilles sont longues et fines, avec une division nette, à mi-chemin : le mâle en haut et la femelle en bas. En fin de printemps, encore gainée de feuilles, la fleur est cylindrique, verte et veloutée. Au fur et à mesure qu’il mûrit et gonfle, il émerge des feuilles qui l’entourent. La partie supérieure, la moitié mâle, s’ouvre progressivement pour émettre un pollen jaune lourd pendant quelques semaines au début de l’été.
Lorsque tout le pollen est libéré, la fleur mâle se fane et tombe, laissant un épi nu. Tout ce qui reste des fleurs en hiver est la queue broussailleuse brune sèche, remplie de graines.
Les quenouilles sont un aliment sauvage universel et merveilleux car les plantes sont comestibles, du nez à la queue. Alors que leurs rhizomes produisent une farine féculente (après un long traitement) ainsi que des bourgeons juteux au niveau de la boue (qui nécessitent d’être creusés et soigneusement lavés), et leurs nouvelles pousses de feuilles cachent un cœur tendre (vous avez peut-être entendu parler des asperges cosaques ?) , la partie la plus facile d’accès aux quenouilles – et peut-être la plus gratifiante à utiliser, au sens culinaire – est son pollen joyeux et savoureux, qui peut égayer nos cuisines des mois après que l’été soit un souvenir. Un bonus est que la collecte du pollen n’endommage pas la plante ou son habitat.
Le pollen de quenouille est de saison au début de l’été lorsque les fleurs sont encore jeunes et commencent tout juste à perdre leur chaleur jaune. Cru, le pollen soyeux n’a aucun goût. Mais lorsqu’il est chauffé, il se transforme, sentant et goûtant richement le maïs frais grillé.