J’adore le jardin botanique de New York : les fleurs de cerisier roses mousseuses et les azalées vibrantes au printemps, le jardin luxuriant de plantes indigènes parsemé d’oiseaux, les vieux arbres majestueux qui poussent dans les 250 acres du paysage. Je visite depuis que je suis enfant et je repars toujours avec une nouvelle fascination. L’une de mes découvertes récentes est l’herbier William et Lynda Steere, un trésor sous le radar créé à l’époque de la création du jardin en 1891. J’ai parlé avec le Dr Emily Sessa, la directrice de l’herbier, pour en savoir plus à ce sujet.
« Un herbier est un musée de plantes qui documente la biodiversité », explique Sessa. La collection, l’une des plus importantes au monde, contient près de huit millions de spécimens de plantes à fleurs pressées et séchées, conifères, fougères, mousses, algues et hépatiques (y compris une sélection recueillie par Charles Darwin aux Galapagos), ainsi comme les champignons et les lichens – du monde entier, datant des années 1600. « C’est comme une machine à remonter le temps. Vous pouvez entrer dans l’herbier, ouvrir une armoire et ne pas savoir si vous allez être en 1950 ou 1750 et si vous allez être à Londres, Rio Janeiro ou Accra », explique Sessa. « C’est une façon incroyable d’explorer le temps et l’espace à travers les plantes. »
Chaque spécimen capture un moment dans le temps. « Lorsque les scientifiques sont sur le terrain, nous voyageons toujours avec une presse à plantes, du carton ondulé et du journal », explique Sessa à propos du processus de collecte. « La technologie n’a pas vraiment beaucoup changé au fil des ans. » Lors du pressage, un scientifique prend soin de montrer les deux côtés d’une feuille, ou s’il s’agit d’une plante à fleurs, d’afficher à la fois le fruit et la fleur. Après avoir collecté et méticuleusement étiqueté chaque article, ils amènent la presse, remplie de plantes, dans un herbier où le spécimen sera séché («l’humidité et la moiteur sont les plus grands ennemis», explique Sessa). Ensuite, il est monté sur du papier sans acide.
À partir de là, les documents aident les scientifiques du monde entier à faire des recherches sur tout, du séquençage de l’ADN à la conservation des plantes. « Nous ne pouvons pas décider quelles espèces conserver ou quelles zones protéger si nous ne savons pas ce qui s’y trouve », déclare Sessa. Il peut aider à suivre les espèces envahissantes en montrant comment une espèce se propage au fil du temps. Par exemple, le New York Botanical Garden (NYBG) possède le premier spécimen documenté en Amérique du Nord de salicaire pourpre, la belle mais agressive fleur pourpre qui a envahi nos zones humides. « Nous pouvons cartographier comment il s’est propagé décennie par décennie », dit-elle. Les scientifiques peuvent également démontrer les effets du changement climatique sur les plantes en surveillant les périodes de floraison d’une espèce spécifique trouvée dans l’herbier, notant, par exemple, qu’il y a 30 ans, certaines plantes qui fleurissaient en juin fleurissent maintenant en mai. Et il peut être utilisé pour aider à trouver des solutions créatives aux problèmes climatiques. Un scientifique est récemment venu échantillonner des plantes pour faire des recherches sur la résistance au feu. « L’herbier peut être utilisé pour toutes sortes d’applications fascinantes », explique Sessa.
Un excellent moyen de se familiariser avec l’herbier est via The Hand Lens, le blog écrit par Sessa et son équipe. Il met en évidence des pièces remarquables de la collection, avec des entrées telles que Plantways of the Lenape People et NYBG 2021 New Species Review. Les visiteurs du NYBG peuvent également prendre rendez-vous pour visiter l’herbier avec un membre du personnel. Mais vous pouvez toujours accéder au CV numérique Starr Virtual Herbarium chaque fois que vous souhaitez explorer par vous-même. Voici une sélection de spécimens de la collection, avec des descriptions du NYBG.
Photographie avec l’aimable autorisation de l’herbier virtuel CV Starr du jardin botanique de New York.
Adiantum raddianum (DELTA MAIDENHAIR FERN)—Cette fougère délicate, récoltée au Brésil en 1910, conserve encore sa couleur après plus de 100 ans. Avec plus de 200 000 spécimens d’herbier, la collection de fougères du NYBG est l’une des plus vastes au monde.
Castanea dentata (AMERICAN CHESTNUT) – Ce spécimen a été collecté dans le parc Van Cortlandt du Bronx en 1891, quelques années seulement avant qu’un scientifique du NYBG ne diagnostique la brûlure du châtaignier sur les arbres du zoo du Bronx. La brûlure a rapidement décimé les populations de châtaigniers d’Amérique dans l’est de l’Amérique, réduisant cet arbre autrefois commun à des poches isolées.
Castilleja scabrida (INDIAN PAINTBRUSH)—Indian Paintbrush forme de beaux tapis rouges dans les zones désertiques sauvages de l’Ouest américain au printemps. Il a été collecté dans le cadre du projet de neuf décennies de NYBG pour documenter les plantes de la région d’Intermountain (la zone entre les Rocheuses et les montagnes de la Sierra Nevada).
Chondrodendron tomentosum (CURARE) – Un extrait de cette vigne tropicale amazonienne est le poison utilisé sur les fléchettes, dont l’une est incluse sur la fiche de spécimen.
Lythrum salicaria (SALICIAIRE POURPRE) – Cette belle fleur tempérée est en fait une mauvaise herbe européenne très envahissante qui a évincé les espèces indigènes américaines depuis son introduction aux États-Unis dans les années 1830.
Nymphaea lotus (nénuphar blanc égyptien)—L’arrangement des fleurs et des feuilles de ce spécimen imite la façon dont ce nénuphar pousse dans la nature.
Quercus robur (CHÊNE ANGLAIS)—Ce spécimen est un exemple de la façon dont les parties de plantes qui ne peuvent pas être aplaties et collées sur une feuille peuvent être stockées d’autres façons. Les glands distinctifs de ce chêne sont solidement cousus à la feuille de spécimen.
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