L’île d’Alcatraz est célèbre pour être une ancienne prison à sécurité maximale où Al Capone a purgé sa peine et trois prisonniers infâmes se sont échappés. Mais ce n’est vraiment qu’une partie de l’histoire. L’autre partie est qu’un jardin historique résilient et florissant prospère sur l’île au milieu de la baie venteuse et brumeuse de San Francisco. En tant que natif de Bay Area, j’avais déjà visité Alcatraz, mais uniquement pour faire la fameuse visite de la cellule. Cette fois, je l’ai visité pour une visite du jardin. J’ai sauté sur le ferry et en 15 minutes, je suis arrivé sur le « The Rock » pour admirer les espaces de jardin en constante évolution.
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Photographie de Kier Holmes.
Une histoire mouvementée
Surnommé « The Rock », Alcatraz n’était littéralement qu’un énorme rocher sans rien d’autre. Tout — et je veux dire tout (matériaux de construction, terre, eau et plantes) — devait être amené sur des bateaux et des péniches. Pendant plus d’un siècle, les jardins d’Alcatraz ont joué un rôle important dans la vie quotidienne des officiers, des familles et des prisonniers. Dès 1869, les détenus militaires ont installé et entretenu le jardin, beaucoup n’ayant aucune expérience en horticulture. Puis, en 1933, l’armée a laissé l’île au Bureau fédéral des prisons et le jardinage des détenus a continué. En fait, les détenus à sécurité maximale ont obtenu la permission du directeur de travailler dans les jardins.
Ce que je trouve fascinant, c’est que cette opportunité était extrêmement importante pour le moral des prisonniers et des gardiens, que les jardins offraient de la positivité et la possibilité de créer de la vie et de la beauté dans un environnement stérile, dur et exigeant. Les plantes du jardin devaient être extrêmement résistantes, capables de survivre avec un minimum de soins et d’eau et de résister au brouillard et au vent incessants.
Finalement, en 1963, la prison a fermé et le jardin a été abandonné. Pendant quatre décennies, le jardin a été négligé alors que les oiseaux et les mauvaises herbes prenaient le dessus. Heureusement, en 2003, la Garden Conservancy et la Golden Gate National Parks Conservancy se sont associées au National Park Service pour créer un plan visant à redonner aux jardins leur gloire et à entretenir les principaux jardins de l’île.
Les meilleurs survivants des plantes
Lors de ma visite sur l’île, j’ai rencontré Shelagh Fritz, responsable principale du programme des jardins d’Alcatraz, et elle m’a expliqué que plus de 200 espèces de plantes avaient miraculeusement survécu à des années de négligence. Environ 15 espèces de roses y étaient accrochées, ainsi que des bulbes, des figuiers et des plantes succulentes. Du côté ouest incroyablement venteux, la liste des plantes survivantes comprend: Echium candicans, Agave américain, Coprosma repens, Crassula argentée, Agapanthe orientalis, Aloès saponaire, Sedum praealtumChasmanthe, Aéonium arboreum, Drosanthème. Sur le côté est étonnamment plus calme : Magellanica FuchsiaFuchsia ‘Rose de Castille’, divers iris barbus, Crocosmia, Watsonia, Hebe, Centranthus, Cistus, Yucca et Pelargonium.
« La rose d’Alcatraz »
En 1989, George Lowery (un cultivateur de roses du patrimoine de Sébastopol) a trouvé une rose rouge foncé autrefois considérée comme éteinte depuis longtemps vivant derrière la maison du premier gardien. George a pris des boutures à des fins de propagation et a rapidement identifié la rose comme « Bardou Job », parmi les variétés les plus rares.
Prendre soin du compost
« Être sur une île signifie que le compostage est particulièrement important car nous manquerions rapidement d’espace pour placer notre végétation. En compostant, nous sommes en mesure de recycler la majeure partie de notre biomasse dans les jardins en tant que couverture ou de l’utiliser comme substrat de culture », partage Shelagh. Parce que chaque année, ils rajoutent leur compost dans les jardins, le sol est riche en matière organique et capable de retenir plus d’humidité. « De plus », ajoute Shelagh, « c’est un excellent moyen de séquestrer le carbone dans le sol. » Sous la garde du « Chief Composting Officer » Dick Miner, leur compost remporte des prix à la foire du comté de Marin.
L’équipe de jardinage utilise trois bacs à compost de 4 x 4 x 4 pieds, construits avec l’aide de Job Corps of Treasure Island. « La seule chose que nous ne compostons pas, c’est l’eucalyptus. C’est toxique et vous n’en voulez pas dans votre compost », dit Dick.
Futurs plans de jardin
À part l’eau de pluie et les gouttes de brouillard, Alcatraz n’a pas de source d’eau douce. L’armée et la prison ont construit des citernes pour récupérer l’eau de pluie, mais celles-ci se sont détériorées après la fermeture de la prison. En 2009, l’équipe du projet a installé un système de captage des eaux pluviales. « J’aimerais être 100% durable pour l’eau », déclare Shelagh. « Nous avons actuellement suffisamment de capacité pour la collecte de l’eau, mais je dois trouver comment déplacer l’eau d’un côté de l’île, où se trouve le bassin versant, à l’autre côté. » De plus, elle aimerait développer des partenariats avec des écoles secondaires pour initier les jeunes à l’horticulture.
Les principaux visiteurs (hors touristes)
« Oiseaux de mer! » dit Shelagh. Alcatraz est un site de nidification protégé pour de nombreux types d’oiseaux de mer, notamment le goéland occidental, les cormorans de Brandt, les hérons bleus, les guillemots pigeons, les bihoreaux à couronne noire, les aigrettes neigeuses, le faucon pèlerin, ainsi que de nombreux oiseaux chanteurs et colibris. “La saison de nidification s’étend de février à septembre, donc le printemps et l’été sont une excellente période pour visiter, et nulle part ailleurs vous ne pouvez être aussi proche d’énormes colonies d’oiseaux.”
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