La méthode de culture des trois sœurs a longtemps été considérée comme un moyen ingénieux de combiner le maïs, les haricots et les courges dans un espace limité. Ce n’est pas strict non plus : peut-être préféreriez-vous cultiver des plantes provenant d’un autre continent que les Amériques, comme l’Afrique, auquel cas vous pourriez cultiver du melon egusi, avec des pois aux yeux noirs qui s’enroulent autour d’imposantes têtes de graines de sorgho. C’est ce que fait Yemi Amu à Oko Farms, car elle a une préférence personnelle pour ces plantes. Si le spectacle est aussi important pour vous que la productivité, le sorgho ne déçoit pas, mais il y a plus : il survit aux sécheresses et aux inondations.
Photographie de Valéry Rizzo.
« Chaque culture a différentes manières de planter des compagnons », explique Yemi, qui a grandi au Nigeria. « J’ai pensé qu’il serait intéressant, au lieu de cultiver des cultures amérindiennes, de cultiver des choses qui sont originaires d’où je viens. » Les plantes cultivées aux étages inférieur et intermédiaire bénéficient à la santé des plantes de la même manière que leurs relations cucurbitacées et légumineuses dans la méthode des Trois Sœurs. Les melons et les courges ombragent le sol et réduisent le besoin d’arrosage, tandis que les pois et les haricots attirent les microbes qui fixent l’azote dans le sol, contribuant ainsi à une fertilité continue.
Au niveau supérieur d’une configuration Three Sisters – Sorghum bicolor, un type d’herbe avec un système racinaire profond qui est efficace pour s’approvisionner en eau tout en ajoutant de la structure au sol. Il a été démontré qu’il favorise les événements liés aux conditions météorologiques, tels que les moussons. Pour couronner le tout, le sorgho est particulièrement efficace pour séquestrer le carbone de l’atmosphère.
Les cucurbitacées ont besoin d’un maximum de lumière, surtout pendant la pollinisation. Plantés en position dégagée, ils ne seront pas ombragés par les grains mais là où la lumière est moins garantie sur de longues périodes, ils pourront être plantés en couronne autour des grains et des haricots.
À la fin de la journée, la plupart des gens cultivent du sorgho car il est moulu en farine et est utile comme aliment. « Le grain peut être consommé immature ; vous en faites une bouillie », explique Yemi. « Quand il est complètement mûr, il est si facile à battre, il suffit de le passer sur quelque chose que nous appelons du grillage à poule, de sorte que la coque se détache. Vous pouvez le faire éclater comme du pop-corn, et les grains sont pleins de sucre. La variété à feuilles rouges que nous avons est vraiment riche en fer.
Le melon Egusi est trop amer pour être mangé comme un melon, mais ses graines sont riches en protéines et sont utilisées comme farine pour épaissir les soupes et les ragoûts dans la cuisine nigériane.
Pour en savoir plus sur les événements à la ferme Oko, consultez Aquaponie : ce système en boucle fermée est-il fait pour vous ?
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